Une recherche de rang mondial au cœur des alpes

Le dialogue entre science et société n’a jamais été aussi important qu’aujourd’hui, période dans laquelle l’incertitude semble s’être fait une place de choix. À Sion, les axes de recherche retenus – la chimie verte, les énergies renouvelables, l’environnement et la santé – sont complémentaires et permettent des avancées majeures dans ces domaines. La flexibilité et l’innovation valaisannes sont des forces pleinement exploitées par nos chercheurs pour parvenir à des percées notables.

Lorsque je suis arrivé en 2015 avec mon laboratoire, je suis passé de l’écosystème bouillonnant de San-Francisco à un bâtiment en construction au sud de la gare de Sion, la tête pleine d’interrogations. Presque 10 ans plus tard, le sud de Sion et le campus se sont complètement transformés, notamment grâce à des politiques visionnaires et proactives. De quelques dizaines de chercheuses et chercheurs, nous sommes passés à quelques centaines. D’une seule institution sur le campus, nous sommes passés à un écosystème complet avec la HES-SO Valais-Wallis qui s’est implanté dans notre voisinage immédiat, ainsi que la société Energypolis SA, nouvellement créée, qui est là pour convertir nos recherches en applications sociétales et commerciales fonctionnelles.

Le monde fait face à de nombreux défis sociétaux et le réchauffement climatique en fait évidemment partie. Les températures augmentent et les écosystèmes souffrent en cascade. Sans affirmer que la technologie est la solution à tout, il apparaît évident que sans avancée scientifique majeure, les conséquences seront désastreuses pour l’humanité. Sur le Campus de l’EPFL Valais Wallis, nos axes de recherches s’orientent grandement autour de la durabilité et de la résilience. Par exemple, des avancées notables dans la capture du carbone, grâce à différentes technologies, du stockage saisonnier de l’énergie ou de capteurs novateurs pour observer l’environnement ont déjà été observées au sein du campus. L’EPFL vise l’excellence scientifique, mais également un dialogue constructif avec les sciences appliquées, dont la Haute Ecole d’Ingénierie voisine en est le parfait exemple.

L’année 2024 a vu de nombreuses récompenses être attribuées à nos chercheuses et chercheurs sédunois. Dans le domaine de la santé, le Prof. Fridhelm Hummel a par exemple reçu le prestigieux prix « Fürst Donnersmarck research prize for Neurorehabilitation ». Dans le domaine de l’hydrogène, le groupe du MER Jan Van Herle a lui reçu le « Hydrogen TCP award of excellence », permettant un pas en avant important en direction du stockage saisonnier d’énergies renouvelables.

Avec la troisième phase d’implantation de l’EPFL Valais Wallis qui a été confirmée en juin 2024, phase qui verra l’arrivée de six nouvelles chaires spécialisées dans le domaine de l’énergie, le futur du campus est extrêmement prometteur, en particulier car nous passons actuellement le seuil de la taille critique nécessaire pour fonctionner efficacement et, surtout, pour attirer des talents du Valais et d’ailleurs. Nous pouvons ainsi fièrement affirmer que près de 70% des collaboratrices et collaborateurs du campus ont choisi de vivre en Valais et s’épanouissent au sein de nos montagnes.

Puisse l’aventure continuer sur une si belle lancée !

Wendy Queen

Présidente du Comité de Campus

Perspective

Il y a 20 ans de cela, quel valaisan aurait pu parier qu’aujourd’hui nous aurions, à Sion, un campus parmi les plus dynamiques de Suisse regroupant l’EPFL, la HES-SO Valais-Wallis, Energypolis SA, l’UNIL et bien des acteurs privés ? Lors de la signature de la première convention entre l’État du Valais et l’EPFL, en 2012, il était prévu 11 chaires, une centaine d’employés et 100 millions d’investissements de l’EPFL sur 10 ans. À la fin de ce délai, l’EPFL a plus que doublé le nombre de chercheurs initialement convenus et dépassé les 200 millions d’investissements pour la recherche en Valais.

Ce développement est d’ores et déjà garanti de continuer avec la signature de la 3^e phase qui a été confirmée en juin 2024. D’ici 2032, six nouvelles chaires sont en effet attendues au sein du campus valaisan. Un nouveau bâtiment devrait être construit à cette fin.

Les collaborations actives avec nos voisins, en particulier la HES-SO Valais-Wallis et Energypolis SA se multiplient et donnent lieu à des démonstrateurs reconnus, ainsi qu’à la création de startup au potentiel international. Une coordination active avec l’État du Valais et la Ville de Sion permet également non pas seulement de rêver, mais bien de concrétiser la vision d’un campus durable au sein d’un écosystème dynamique, au cœur des Alpes et bien sûr du quartier révolutionnaire Ronquoz XXI.

Les nombreux prix récoltés par les Professeurs en activité à Sion, ainsi que la masse critique déjà atteinte en 2024 permettent d’entrevoir un avenir brillant pour ce campus dynamique. Les défis sont nombreux et la gouvernance doit s’adapter au quotidien à cette montée en puissance, mais tous les voyants sont au vert pour pouvoir consolider cette présence de l’EPFL à Sion et, ainsi, apporter une grande plus-value à tout l’écosystème local.

Un pôle de recherche et d’innovation au cœur du Valais

Depuis son arrivée en 2015, l’EPFL Valais Wallis connaît une croissance continue à la plus grande satisfaction de tous les partenaires impliqués. 2024 n’échappe pas à la règle et a ainsi vu le lancement de la 3e phase de développement du campus sédunois, illustrant le dynamisme exceptionnel de cet écosystème.

Du fait de sa situation géographique, le Valais est en première ligne pour faire face au réchauffement climatique. La fréquence et l’intensité des évènements extrêmes dans cet environnement continental et alpin vont très probablement continuer de croître. Pour en atténuer les conséquences environnementales et sociales, la politique, l’industrie et le monde académique devront développer de nouveaux modes de collaboration innovants. C’est ce qui fait battre le cœur de l’EPFL Valais Wallis.

Depuis 2012, date de la signature de la première convention de collaboration entre l’EPFL et le Canton du Valais, le campus a largement évolué. En 2024, le troisième avenant à la convention de base a été ratifié, permettant de confirmer la venue en Valais de six nouvelles chaires (l’équivalent d’une équipe de recherche spécialisée dans un domaine très pointu). En 2032, le nombre total de chaires sises en territoire valaisan devraient donc se monter à au moins 22, entraînant la présence d’environ 450 chercheurs sur le site. Un nouveau bâtiment devrait être prochainement construit sur le campus pour accueillir cette croissance. Si l’on suit la tendance actuelle, les trois-quarts de ces talents pourraient s’installer à proximité du campus et s’intégrer à la vie locale.

Les collaborations avec le monde industriel et politique sont déjà nombreuses et seront amenées à se développer continuellement, notamment dans la thématique de la décarbonation, processus chimique absolument nécessaire pour un chemin vers le « zéro net » promis par la Confédération pour 2050. La compréhension fine des phénomènes climatiques et de leurs impacts, les réseaux intelligents, les matériaux innovants à faible consommation électrique, les panneaux solaires à haut rendement, les batteries du futur, etc. Tels sont quelques exemples concrets de produits découlant des recherches faites à Sion.

Le développement de l’EPFL Valais Wallis, rendu possible grâce à la vision de quelques pionniers audacieux, bénéficie d’un fort soutien de la Direction de l’EPFL, mais également des autorités valaisannes et sédunoises. Ces synergies, également existantes avec les autres acteurs du site tels qu’Energypolis SA ou la HES-SO Valais-Wallis, laissent entrevoir une myriade de développements positifs pour toute une région, avec des innovations exportées bien au-delà de nos frontières cantonales. L’aventure ne fait que commencer.

Léonard Evéquoz

Directeur Opérationnel